- А хотел бы узнать? – спросила Андрэт. Ей самой, наверное, было бы и интересно, и боязно одновременно. Интересно, потому что тогда, наверное, можно было бы попытаться подобрать ключик и найти способ не давать дружбе и любви  угаснуть. А боязно… Наверное, более всего тут пугала возможность понять, что именно ты виноват в том, что все закончилось, что именно ты положил начало концу.
Девушка была смятена и растеряна. Она ощущала внутри себя что-то новое, непонятное, она боялась этого теплого чувства в груди, страшилась даже попытаться дать ему имя и объяснение.
- У людей любовь так хрупка… Вдруг пока я разбиралась бы, мой любимый ушел, оставив меня одну? Жизнь развела бы нас в разные стороны, потому что у нас не хватило бы мудрости и смелости зацепиться друг за друга… Как жить потом с этой полынной горечью и чувством утраты?
Аданэт подняла глаза на князя, хотя последние несколько минут она разглядывала свои обтянутые тканью платья колени, на которых выводила пальчиком узоры. Рука невольно принялась теребить болтающий на руке простенький браслетик, будто в этом движении можно было найти успокоение. В душе поднялось какое-то чувство, заставившее вновь почувствовать ушедшее было смущение.

- Иногда скрывают, чтобы не обидеть, - после некоторых раздумий сказала Андрэт. – Не всегда нужно ломиться и стараться пробить лбом стену. Иногда это приведет лишь к знатной шишке, хотя можно было бы легко пройти в обход.
Девушка старалась в своей жизни не поддаваться излишним эмоциям, взвешивать свои решения, особенно, если они могли коснуться кого-то еще. Это касалось не только дел, но и слов, которые подчас могли разить не хуже клинка.
- Хорошо, - аданэт боялась, что князь заметил ее смятение, но пуще того, что он поймет, что послужило ему причиной. Нежелание расставаться. Но как к нему отнесется Аэгнор, не осудит ли? Андрэт очень хотелось спросить, не приходится ли общение с нею в тягость эльфу, но она не отважилась, испугавшись ответа. Вдруг он будет положителен, и князь со свойственной ему прямотой о том сразу и скажет? Это было бы больно…
- Помню, - против воли просияла от радости девушка, не умея скрыть того, как надежда на новую встречу греет ее сердце. – Только когда?
Руки нащупали в корзинке кусок сыра и половинку хлебного каравая. Аданэт вытащила их, разломила хлеб на две половинки и одну протянула эльфу, сыр же и вовсе весь отдала. Нарезать его было нечем, как хлеб не разломишь… Да и не так уж голодна была Андрэт.

- А вдруг… - Андрэт задумалась, подбирая правильные слова, чтобы объяснить свои чувства. – Ты думаешь с позиции эльфа, Аэгнор. Вы можете, осознав чувства, искать друг друга вечность, людям такого не дано.  А еще… Разве тебе не было бы страшно довериться так безоговорочно? Или получить отказ… У вас любовь бывает только взаимной или же нет?
Аданэт была растеряна. Этот разговор о любви начинал едва ощутимо трогать в душе какие-то невидимые струнки, звучания которых ранее не ощущалось. Девушка не могла понять, что это, когда и отчего появилось… А еще совсем уж призрачно маячила связь между этими струнками и князем, что было совершенно немыслимо.
- Танцуешь на граблях, Аэгнор? – рассмеялась Андрэт, вспомнив так понравившееся эльфу выражение. Из забравшегося в душу шкодства аданэт демонстративно потерла лоб. Все-таки, с князем ей было невероятно легко, как-то незаметно прошел переход к той стадии общения, когда ты робко ожидаешь реакции на свои шутки. Девушка незаметно начала ловить себя на том что как-то почти по-дружески поддразнивает Аэгнора. Где-то внутри клубочком свернулось странное ощущение, будто они были знакомы уже довольно-таки давно.
- Мы ведь вроде о завтра и договаривались? – осторожно сказала Андрэт, поднимая глаза и бросая на эльфа подозрительный взгляд. – Или ты передумал раньше?
Девушка хотела лишь уточнить, когда произойдет встреча – утром, днем, вечером. Теперь же она совершенно растерялась, боясь, что договоренность о завтрашнем дне ей почудилась, а то и вовсе приснилась. Всякое могло быть, учитывая, как сильно ей хотелось еще хоть раз увидеть князя.
- Спасибо, - аданэт, несмело улыбнувшись, приняла из рук Аэгнора свой кусок сыра. При этом пальцы их соприкоснулись, и Андрэт едва уловимо вздрогнула, почувствовав чужое тепло.
- Не против, - девушка мягко улыбнулась князю и откусила кусочек хлеба. Жевать всухомятку было тяжело и не слишком вкусно, поэтому аданэт осилила разве что половину.
- Можно нож? – Андрэт хотела обрезать накушенную часть и отправить хлеб и сыр обратно в сумку. Ее маленький ножичек для трав и грибов для этих целей же явно не годился.

- У людей иногда те, кого любишь, могут и предать. Иногда невзаимная любовь прикидывается ответной. В этой гамме чувств и их полутонов так сложно разобраться… Я всегда боялась того, что совсем не понимаю людей, - Андрэт хотелось быть чуткой, уметь ловить перемены в чужих эмоциях, понимать, что движет человеком, но пока даже на половину этого не хватало опыта и мудрости. – Как это? – озадаченно свела брови к переносице девушка. – Изначально у каждого была своя вторая половинка, но из-за Искажения все перепуталось?
Тогда казалась понятной боль невзаимной любви. Это как пытаться соединить две изначально неподходящие детали. Где-то пазы сойдутся, где-то нет, но в любом случае механизм едва и будет работать.
Разговор их странным образом возвращался к извечной теме любви раз за разом, заходя к ней то с одной, то с другой стороны самым негаданным подчас образом. Казалось, эта тема смущала, пугала, но одновременно и завораживала их обоих, заставляя снова и снова касаться себя.
- Я думала, с годами вы становитесь такими мудрыми, что грабли чувствуете за лигу, - рассмеялась аданэт. – Разве нет?

- Как тебе будет удобнее, князь, - улыбнулась Андрэт, боясь показаться навязчивой. Мало ли какие дела могут оказаться у эльфа. – Если их предупредить, что я задержусь, то не будут. У тебя наверняка полно дел, так что выбирать тебе, Аэгнор.
Девушка могла бы подстроиться, потому что у нее пока и обязанностей меньше, и сдвинуть немного ради желанной встречи их можно. В общем-то на ум не приходило никаких срочных дел, которые бы помешали завтра увидеться с князем, если он того пожелает.
Короткий миг, на который их пальцы соприкоснулись, хотелось бы длить подольше, не хотелось разрывать этот контакт. Андрэт лишь усилием воли заставила себя убрать руку, хотя и сделала это много позже, чем следовало бы.
- Идем, - пока эльф тушил костер и собирал вещи, девушка успела обрезать сыр и хлеб и вытереть нож о салфетку, которой накрывала свою корзинку.
- Спасибо, - аданэт вернула князю его вещь, охотно вложила ладошку в протянутую руку и с его помощью поднялась на ноги. Плащ, изрядно расслабившийся после сна, почти сполз с худеньких плеч. – Ничего не забыли? Тогда идем.

- Иногда, - призналась Андрэт. – Я слышала, что подчас люди могут притворяться влюбленными, потому что хотят так добиться какой-то своей цели. Это подло  и низко, на мой взгляд, но это бывает. Просто иногда хочется верить, и ты сам себя очаровываешь, закрываешь глаза на нестыковки.
Аданэт было как-то по-детски наивно обидно за тех, кто вот так вот оказался обманут. Юношеский максимализм еще бушевал в крови, заставляя видеть очень мало полутонов и оттенков.
- Какие упрямые грабли! – рассмеялась девушка. – Никакого уважения к мудрым эльфам!

- Хорошо, - улыбнулась аданэт, уже скучая по Аэгнору, хотя и старательно пряча от себя то чувство. Девушка уже даже представляла, как переделает за день все дела и прибежит к нему на встречу, мучась от нетерпения.
Плащ предательски соскользнул с плеч, пользуясь тем, чтобы ощутимо больше. Эльф ловко поймал его в полете и снова набросил на плечи Андрэт. Девушка снизу вверх посмотрела на князя, отмечая неожиданно, что он очень высок, и по сравнению с ним сама аданэт такая маленькая… Как ребенок или куколка. А ведь это приятно...
- Идем, - кивнула Андрэт, сделала пару шагов и споткнулась о корень. – О-о-ой!

/вечер следующего дня/
День прошел под знаком ожидания будущей встречи. Впервые Андрэт хотелось, чтобы солнце быстрее ползло по небосклону, неумолимо скатываясь к горизонту. Сердце пело, а отец бросал на дочь подозрительные взгляды. Слишком уж задумчива и рассеянна она была сегодня.
Долгожданный вечер наступил неожиданно. Андрэт вдруг поняла, что слишком мало времени осталось, чтобы дойти до места встречи. Пришлось почти бежать, прижимая к боку сумку, чтобы она не била по бедру.
Однако на место аданэт прибывала все же с изрядным опозданием.  Спешка сыграла с ней дурную шутку и тот же корень, что она нашла случайно вчера, сегодня стал причиной падения. На полянке аданэт появилась раскрасневшейся, чуть растрепанной, с замирающим от волнения сердцем. А вдруг князь не дождался? Вдруг решил, что она передумала и вовсе не придет? Андрэт осторожно вышла на открытое место, пряча за спиной разодранные в кровь ладошки.
- Аэгнор?

- Ты говоришь так, будто эльфы не умеют притворяться и лгать, - грустно улыбнулась Андрэт. – Люди вот очень даже способны, особенно, если у них есть большой интерес. Кто-то считает таковой месть, кто-то – собственное удобство, кто-то, кажется, сам себя обманывает, не осознавая, что не любит в действительности.
Возможно, эльфы легко понимали, что чувствуют, но люди часто путались сами во всей этой гамме переживаний, и путали окружающих.
- Мне тоже так кажется, - пожала плечиками аданэт, отчего плащ в очередной раз едва не соскользнул с них. – Но это больно, а пытаться оградить себя – так естественно. Наверное, это выбор каждого – рискнуть и довериться, либо из-за страха и опасений закрываться. Только думается мне, что тогда вместо боли в сердце приходит глухая пустота, и неизвестно, что лучше.
Боль можно было попытаться вытравить положительными эмоциями или общением с близкими, но вот чем заполнишь пустоту? Это казалось девушке задачей более сложной.
- Думаешь, это какой-то тайный сговор граблей против лбов? – спросила Андрэт с загадочным видом, но почти сразу же рассмеялась, не удержавшись.
В голове вспыхнула вдруг мысль о том, что князь такой высокий и сильный, что за ним можно спрятаться ото всех невзгод. Вспыхнула и смущенно погасла, отодвинутая подальше той робостью, которую собой породила.
- Ой! – предупреждение немного запоздало, и аданэт, коротко вскрикнув, полетела вперед. Сильные руки подхватили ее, спасая от падения.
- Спасибо, - немного смущенно поблагодарила эльфа девушка. – Нет, что ты, Аэгнор! Откуда же, если ты успел меня поймать?
На самом деле, немного побаливала неловко подвернутая лодыжка, но это было так несущественно, что неловко было и сказать о ней. Андрэт тепло улыбнулась эльфу, отметив про себя, что в глазах князя светится искренняя тревога.
- Я задумалась и не заметила корень в темноте.

Андрэт хотела успеть к поляне засветло, но из-за падения пришлось значительно сбавить шаг. Лодыжка, которую не удалось подвернуть вчера, кажется, получила свою травму сегодня, и теперь на каждый шаг отзывалась вспышкой боли. Аданэт морщилась, но упрямо шла вперед, хотя с каждой минутой росло ее беспокойство, и таяла надежда на то, что князь дождется.
Аэгнор оказался на полянке, отчего на сердце стало сразу светлее и спокойнее. Девушка негромко окликнула эльфа, тепло с радостно улыбнулась, когда князь торопливо шагнул ей навстречу.
- Прости, я опоздала, - виновато опустила голову Андрэт. – Мы снова повздорили с тем корнем, но сегодня не было рядом тебя, и он меня немного задержал, - скрывать смысла не было, травяное пятно на юбке платья выдавало девушку с головой. Аданэт шагнула навстречу эльфу, надеясь, что Аэгнору не заметно будет, как она слегка припадает на левую ногу. Да и расцарапанные ладошки она по-прежнему прятала за спиной.

- Нет, - улыбнулась Андрэт. – Вовсе нет. Никто не лишен недостатков, тем более без них не может обойтись целый народ, - девушка ненадолго задумалась. – Просто меня так приятно впечатлили твои слова о вечной любви, что я, кажется, начала искать, какие еще чувства у вас не проходят и не меркнут.
Мечтательница и романтик внутри аданэт очень хотела бы встретить именно такую любовь – вечную, светлую, чтобы он дарила тепло даже тогда, когда любимый далеко, и чтобы бесконечно радоваться каждому мигу рядом с ним.
- А ты? – осторожно спросила девушка. – Ты ведь выбрал?
Кажется, они говорили об этом раньше или чем-то подобном, но Андрэт заметила, как захолонул на мгновение эльф после ее слов, и не смогла не спросить.
- А вдруг нам теперь будут ужасно мстить? – заговорщицки спросила аданэт, делая таинственные глаза. С Аэгнором было так легко и непринужденно общаться, что не было неловко даже вот так дурачиться и ребячиться. Стадия неловких переминаний вокруг да около, когда боишься неосторожно задеть собеседника и все время стараешься хоть немного себя контролировать, прошла так быстро, что не была даже особо заметна.
- Нет, - улыбнулась аданэт. – Все в порядке, правда.

От улыбки князя все внутри Андрэт пело, потому что  по его лицу читалась радость от их новой встречи.
- А я ведь говорила, что грабли могут начать убирать свидетелей! – непринужденно рассмеялась девушка. Пока она стояла на месте, боль в ноге почти не беспокоила, свернувшись где-то в клубочек и отдаваясь лишь противным нытьем в районе лодыжки.
- Я очень-очень хотела прийти, - просто сказала аданэт и отчего-то смутилась своих же собственных слов, слегка покраснев.
Князь осторожно поймал ладошки и повернул их так, что смог увидеть царапины. Андрэт не препятствовала. Странно, но ей казалось, что противная саднящая боль в них унималась только от того, что Аэгнор держал ее ладони в своих руках.
- Пойдем, - девушка сделала еще один шаг, снова чуть заметно припав на левую ногу.

- Это просто… Очень красиво и дает надежду.
Андрэт и сама затруднилась бы сказать, надежду на что дает рассказ Аэгнора, спроси ее сейчас князь об этом. Но нечто такое витало в его словах, что заставляло все внутри трепетать от радостного предчувствия. Юношеская мечтательность? Может быть. Нечто большее? Тоже не исключено. Аданэт снова запуталась.
Девушка молча кивнула, догадываясь, кажется, какой выбор сделал Аэгнор. Она и сама не желала закрывать сердце, как бы ни было больно. Только оно могло служить путеводной звездой, когда вокруг вдруг сгущались тучи.
- Мне нужно… - личико девушки приобрело тревожное выражение. – Опасаться? – аданэт взглянула на князя, будто бы и вправду боялась коварства граблей и искала у него защиты от их проделок. Остро хотелось рассмеяться, но это наверняка испортило бы шутку. Приходилось держаться изо всех сил.

- Да, - покаянно кивнула Андрэт, виновато опуская глаза. Ее отношения с данным корнем были давними и носили характер затяжной войны, в которой сегодня, наконец, победил противник. Девушке пришлось ретироваться с поля боя, понеся потери в виду травяного пятна на юбке, подвернутой лодыжки, расцарапанных ладошек и опоздания.
- Я верю, - просто сказала аданэт, вкладывая в эти слова все, что было на сердце. И тепло, которое затрепетало в сердце при виде князя, и что-то еще смутное, но не менее светлое и приятное, и радость встречи. Взгляды их снова встретились, и Андрэт мягко улыбнулась эльфу.
- Я не скрывала, - немного обиженно отозвалась девушка. – Разве ты забыл, что я честно призналась тебе в том, что меня задержало?
С каждым шагом ее хромота становилась все явственнее. Нога уставала, вспыхивая болью все чаще и острее, пока, наконец, аданэт не оступилась. Рука взмахнула, ища опору, которой нежданно стало  плечо шедшего совсем рядом эльфа. Пальцы зацепились за шероховатую ткань. На глазах выступили обиженные слезы, которые пришлось спешно смахивать тыльной стороной ладони.
- Мне нужно немного отдохнуть, - сказала Андрэт, продолжая держаться за князя и чуть поднимая пострадавшую. Девушка оглянулась по сторонам, ища взглядом место, куда могла бы присесть.

Слова князя почему-то заставили радость в сердце Андрэт стать теплее и ярче, хотя и смутили. Щеки снова окрасились легким румянцем. Вдруг подумалось, что радость Аэгнора может быть сходного свойства с той, что испытывала сама аданэт. Девушка уже почти спросила эльфа о причинах, но оборвала себя за долю мгновения до того, как слова сорвались с губ. Пришло осознание того, что этот вопрос мог бы сейчас разрушить нечто светлое и хрупкое, что было у нее. Или все же у них?
- А мне потом твой лоб лечить? – девушка рассмеялась, глядя на князя, который старательно делал вид, что готов спасать аданэт от коварных граблей. Он казался ей сейчас таким ребенком, мальчишкой, не прожившим множества лет, и если честно, то даже нравился в это мгновение даже больше.

В груди девушки каждый раз, когда взгляды Андрэт и Аэгнора пересекались, натягивалась и тоненько звенела какая-то струнка. Странно было ощущать разливающееся в душе тепло только лишь от того, что полузнакомый эльф вот он, рядышком. И можно протянуть руку и под каким-то будь предлогом коснуться его.
- Я испугалась, - немного помолчав, тихо признала аданэт и виновато опустила голову. Она и сейчас боялась. Аэгнора. Что он решит, что ее нога делает невозможным плетение браслета и сидение возле костра, как вчера, и отправит ее домой. От одной только мысли внутри становилось щемяще тоскливо, потому что Андрэт столько мечтала об этой встрече весь день… Даже придумала несколько идей для обещанного браслета.
- Ой! – Андрэт охнула от неожиданности, когда князь вдруг подхватил ее на руки. – Ну зачем ты, Аэгнор? – слабо попыталась протестовать аданэт, но в крепких сильных руках было так спокойно и уютно, что на большее ее не хватило. Щеки окрасились румянцем, Андрэт не знала, куда бы деть беспокойные руки. Тело ее было напряжено. Наконец, руки сами собой обвились вокруг шеи князя, обнимая, а голова незаметно пристроилась на плечо, уткнувшись носом в основание шеи. Пальчики помимо воли своей хозяйки волнительно бегали по одежде Аэгнора, время от времени, задевая кожу на шее.
Когда князь опустил аданэт на поваленный ствол какого-то дерева, девушка затихла. Молча разрешила взять свои ладошки и промыть их смоченным в ручье платком, но по-прежнему не произносила ни слова. Только бросала быстрые взгляды украдкой на эльфа, надеясь, что он заговорит первым. Из ее головы все слова куда-то испарились, выветрились.

- Конечно! – воскликнула Андрэт. – Я буду очень переживать за своего, - на этом слове голос как-то странно вздрогнул. – Рыцаря!
Аэгнор приложил руку ко лбу, словно там уже имелась внушительных размеров шишка от удара вражеских грабель. Аданэт, не удержавшись, полезла спасать рыцаря, легонько отстранив его ладонь и коснувшись прохладными пальчиками головы.
- Жить будешь, - деловито сказала девушка, ощупывая якобы пострадавший лоб. Потом легонько дунула на него, как дуют детям на разбитую коленку. – Больше не болит?
Как ни странно, но Андрэт совершенно забыла о том, что Аэгнор – князь. Она попросту дурачилась и веселилась, не думая ни о чем. Аданэт было просто удивительно хорошо рядом с этим эльфом.

- Тебя, - вздохнув и немного помедлив, призналась Андрэт. В голосе князя звенело такое искреннее удивление, что девушка поняла, как сильно ошибалась насчет него. – Я думала, что ты можешь отправить меня домой из-за ноги. А я хотела… - тут аданэт слегка запнулась, потому что просились слова о том, что хотелось побыть рядом с Аэгнором. Но страх перед непониманием не дал им сорваться с губ. – Сплести тебе браслет и показать наш с братом домик, - чуть другое, но смысл почти не меняется. Вместо «побыть с тобой» просто сказала, чем хотела бы наполнить это время. Так странно было понять свое желание, странно и страшно.
- Тебе же тяжело… - выдохнула Андрэт.  А потом слова как-то неожиданно закончились у них обоих. Девушка старалась понять, как правильно будет повести себя сейчас. Сердечко в груди колотилось от волнения, как сумасшедшее. Мысли мелькали одна за другой, но тут же отвергались. Аданэт подумала, что князь может почувствовать ее напряжение, и ему станет неловко. Пришлось довериться собственному телу и его инстинктам, которое заставили руки обнять доверчиво чужую шею, а голову – улечься на плечо. Девушка вдруг заметила, что и Аэгнор тоже слегка покраснел, и от этого зарделась еще сильнее. Наверное, нужно было отстраниться, но Андрэт было так удивительно хорошо сейчас, что она не сумела. А пальчики сами по себе прочертили узорчик на плече князя.
Они оба молчали, бросая друг на друга быстрые взгляды. В какой-то момент это произошло одновременно, глаза их снова встретились, и аданэт несмело улыбнулась эльфу.
А потом стало не до смущения или обдумывая своих чувств. Князь куда-то нажал, когда ощупывал ногу, и лодыжка незамедлительно ответила вспышкой боли.
- Ой! – только и охнула Андрэт, у которой снова набежали слезы на глаза. – Похоже на то, - вздохнула девушка. – Д-да, - немного помолчав, кивнула аданэт, снова смущенно розовея. Вообще-то кому-то иному она ответила отказом. Но нога очень болела, а эльф сам сказал, что для его народа даже нагота не постыдна. – Мне так неловко, что ты возишься со мной, будто с малым ребенком…

Сердце екнуло в груди от слов Аэгнора. Андрэт украдкой бросила на него задумчивый взгляд, так и не сумев понять, шутит он сейчас или серьезен.
- А разве можно не волноваться за такого хорошего рыцаря? – в тон князю ответила аданэт. Так странно вышло. Вроде и хотела поддержать шутку, но слетевшие с губ слова ею не были.
Тонкие пальцы пробежались по лбу, сначала едва-едва касаясь его, потом уже смелее, когда пришло понимание того, что эльф, в общем-то, не против такого развития событий.
- Это очень хорошо, - серьезно сказала «прекрасная дама», борясь с душащим ее при виде ставшего на одно колено Аэгнора смехом. – А то я уже подумала, не придется ли принимать экстренных мер и целовать боевые раны, - выпалилось как-то само собой, по инерции. Просто вспомнилось, как мамы целовали больные места своим малышам, и те вдруг чудесным образом переставали ныть. Спустя мгновение Андрэт осознала, что именно сказала и как это могло бы восприняло, и щеки ее уже в который раз заполыхали румянцем.

- Не знаю, - от удивления в голосе Аэгнора стало совсем уж стыдно за свои мысли. Аданэт еще ниже опустила голову, и темные волосы упали на лицо, скрывая его выражение от князя. – Я просто не хотела уходить, - губы упрямо сжались. Разума коснулось понимание того, что все это было очень наивно и как-то по-детски, но аданэт ничего не могла с собой поделать.
- Я очень рада, - тихо и немного смущенно, но уверенно сказала Андрэт. Ей важно было, то не только ей хотелось браслета и домика, а еще важна была счастливая улыбка на лице Аэгнора. Девушка светло улыбнулась в ответ.
- Что? – растерянно спросила аданэт, приподнимая голову с плеча князя. Ей показалось, что фраза оборвалась на середине, отчего стало еще более волнительно.  Андрэт совсем потерялась  от новых, непонятных чувств, нахлынувших на нее, когда она ощутила, как быстро-быстро стучит, сердце эльфа. Сложно было сказать, что именно испытывает сейчас аданэт, но очень хотелось, чтобы эти нежные мгновения не заканчивались.  Они как два робких ребенка бросали друга на друга взгляды, мягко улыбались, но тут же прятали глаза, едва только замечали, что их взоры не секрет для второй стороны. В конце-концов, девушка сдалась первой, уткнувшись носом в шею князя и тем самым пряча пылающее лицо. От него пахло чем-то непривычным, но таким приятным и… родным? А еще в улыбке эльфа сквозила такая неприкрытая нежность, что от этого сладко замирало сердце.
- Я потерплю, - руки сами собой вцепились до побеления костяшек в поваленный ствол, на котором сидела аданэт. Пока Аэгнор стягивал сапог, было еще терпимо, но когда стал перевязывать… Снова коснулся какого-то места, и боль полыхнула яркой вспышкой, заставив стиснуть зубы и еще сильнее впиться ногтями в дерево. Андрэт постаралась сосредоточиться на действиях князя, который ловко бинтовал ее лодыжку.
- Ой… - выдохнула аданэт, смахивая снова выступившие на глазах слезы. – Ну как же я могу так злоупотреблять твоей добротой? Ты и без того столько возился с мною, - девушке было и вправду неловко, и она надеялась, что сможет хотя бы часть пути проделать сама. Вот только что поделать с предателем-сердцем, которое радостно встрепенулось при мысли о том, что можно будет снова оказаться у князя на руках? Губы сами улыбнулись в ответ Аэгнору, тепло и мягко, но немного смущенно.

- Хорошо, - склонила голову Андрэт. – Совсем чуть-чуть.
Девушка вдруг поняла, что, если бы теоретические грабли, о которых они говорили сейчас, действительно набили шишку Аэгнору, то она бы переживала. И далеко не чуть-чуть.
Аданэт смущенно опустила глаза и чуть вздрогнула от неожиданности, когда князь коснулся ее руки. Легонько, едва ощутимо, но дал понять, что ее слова ничего не разрушили и не сломали.
- Наверное, - здесь так и просилось продолжение их игры, но она не смогла. Казалось бы, что было проще, чем наклониться сейчас и коснуться губами лба Аэгнора? В шутку, над которой оба они посмеются, но Андрэт не смогла. Не потому, что ей не хотелось, что-то другое удержало.

- Не отпустишь? – с надеждой спросила аданэт, и даже немного смутилась от радости в своем тоне. Так странно было слышать из уст Аэгнора, что он не отпустит ее. Странно и приятно, но и немного боязно. Страшно оттого, как радостно запело сердце от его  слов, как внутри разлилось тепло, греющее душу. Андрэт боялась, что и сама уже не сумеет так просто отпустить князя.
Повисшее молчание было немного неловко и смущенно, но оно даже нравилось аданэт. Она чувствовала, что натянутая между нею и князем ниточка от него только лишь звенит, позволяя чистому звуку разливаться в душе и понимать, понимать, что же все-таки творится такое. Сердце билось с каждой секундой все сильнее, хотя и казалось, что и некуда. Теплый нос прижался к шее эльфа, а сама девушка в его руках замерла, ожидая, что же будет дальше.
С перевязкой все было закончено. Однако прогулка их продолжалась, и снова Андрэт чувствовала, как краска ударяется в лицо. Аэгнор говорил странные, непонятные аданэт вещи, находившие в ее душе неожиданный отклик.
- Но ты ведь устанешь? – несмело сказала девушка. Она снова опустила глаза и посмотрела на свои руки, перевернула их, взглянув на расцарапанные ладошки. И мысль, дурная и шальная, неожиданно нарисовалась в голове. – Надеюсь, усталость и шишки от грабель лечатся одинаково.
Глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду с крутого берега, аданэт зажмурилась, чтобы не испугаться в последний момент, наклонилась и прижалась губами к щеке князя, пользуясь тем, что он еще не поднялся на ноги и разница в росте не сказывалась. Андрэт отстранилась, но открыть глаза и посмотреть на Аэгнора не решилась. В отличие от него, смотревшего твердо и прямо, она не была смелой.

- Правда, я не могу обещать этого, - тихо и как-то неуверенно сказала Андрэт. Она действительно не могла бы сказать с чистым сердцем, что не будет переживать за Аэгнора, чтобы с ним не случилось. Он вдруг за столь короткое время стал дорог ей, как друг. Может,  даже больше, но в этом было так страшно себе признаться, что аданэт поспешно запихала эту мысль в такие глубины подсознания, что и не вытащить.
А князь так и не убрал руку, продолжая согревать своим теплом ладошку девушки. Она улыбнулась ему, уже не совсем понимая, наверное, явь это или же удивительный сон. Андрэт все же склонялась к последнему, потому что не представляла, чтобы происходящее было возможно в реальности. А раз это сон… Аданэт, немного поколебавшись, смело накрыла руку эльфа своей ладонью.

- Нет, - после недолгой заминки, вызванной смущением и странным ощущением крайней правдивости сказанного, невероятной искренности и почти обещания. – Отчего бы мне быть против?
И Андрэт действительно была не только не против, но и даже за. Ей так нравилось просто быть рядом с князем, что она хотела бы, чтобы у него нашлась возможность для еще хотя бы одной встречи. Казалось, что времени, отведенного им сегодня, мало. Катастрофически мало, чтобы успеть все, что хотелось. Домик, браслет, еще какая-то несусветная чушь, но важнее всего – понять, отчего же так не хочется отпускать этого эльфа.
- Ты сильный… - восхищенно сказала Андрэт, глядя на Аэгнора с улыбкой. Заходящее солнце вызолотило волосы князя, создавая иллюзию того, что от них исходит мягкое медовое сияние. Девушка улыбнулась, борясь с искушением коснуться рукой светлых прядок. – И ты светишься… - аданэт и сама расцвела от улыбки, напоминая ребенка, который, широко распахнутыми глазами смотрит на чудо.
Князь оборвал фразу на полуслове, когда аданэт, подчиняясь неведомому порыву, прижалась к губами к его щеке на долю мгновения. Сердце в груди билось отчаянно, как пойманная в силок маленькая пташка. Страшно было поднять глаза и взглянуть, как отреагировал Аэгнор на это выходку, казавшуюся абсолютно детской. А еще Андрэт испугалась того чувства, что толкнуло ее на этот поцелуй.
Не подняла глаз аданэт и тогда, когда князь назвал ее по имени. Сердце, ушедшее было в пятки, резко скакнуло вверх и теперь билось в горле, мешая дышать и сказать хоть что-то. Голос эльфа вздрогнул, и Андрэт показалось, что он молчит целую вечность, которой было достаточно, чтобы в груди стало колко от сомнений и страхом, и томительных мыслей, вихрем пронесшихся в голове. Девушка и не заметила, что затаила дыхание. А князь вдруг взял ее исцарапанные ладошки в свои руки, заставив сердечко забиться еще сильнее. Так осторожно и бережно, что внутри все замерло в ожидании. Отчего, отчего так волнуется Аэгнор? Что хочет сказать ей, что голос его прерывается?
- Что? – Андрэт изумленно распахнула глаза. Признание было как удар по голове. Девушка захлопала ресницами, не понимая, что происходит и где она. – Что ты сказал? – губы не слушаются, голос дрожит от волнения, а руки сами по себе, помимо воли аданэт слепо находят руку эльфа и крепко сжимают теплую ладонь.- Я не понимаю.. - почти жалобно.

Аэгнор говорил так неуверенно, как-то непривычно растягивая паузы между словами, что Андрэт украдкой бросила на него испытующий взгляд. Князь до этого момента не терялся и находил ответ на любой вопрос, на любую фрау, удивляя девушку своим умением не сбиваться и отвечать легко и достойно. Аданэт вздохнула, гадая, что же случилось теперь.
- Не с чего, - мягко сказала Андрэт и отвела глаза немного смущенно, понимая, что задумалась над причинами, заставившими князя почувствовать, кажется, себя неловко, и некоторое время рассматривала его. – Я… - аданэт сбилась, потому что горло неожиданно перехватило от внезапного волнения, а дыхание куда-то исчезло из груди. Она хотела сказать, что рада, очень рада, что ему это просто нужно сейчас, интересно или какие еще мотивы были у эльфа, чтобы возиться с нею. Но слова никак не желали произноситься. – Мне очень приятно было бы.
Все-таки, не то, что задумывалось изначально, но смысл отчасти сохранился, во многом передавшись с интонацией.  Андрэт тяжело вздохнула, не понимая, почему так тяжело кажется сказать совершенно простые слова, которые, наверное, легко слетели бы с губ, будь перед нею кто-то другой, не Аэгнор.
- Да! – выдохнула Андрэт, утвердительно качая головой и улыбаясь. – Словно солнце заметило тот свет, что есть внутри тебя, и теперь хочет показать его мне, - девушка  распахнула глаза восхищенно, когда эльф тряхнул головой,  отчего золотистые пряди вспыхнули огненными змейками. Аданэт робко протянула руку и едва ощутимо коснулась волос Аэгнора, отчаянно робея, но не умея удержаться от этого жеста.
Казалось, что сейчас есть в мире только сама Андрэт и сидящий напротив нее князь. Девушка замерла и затаила дыхание, боясь нарушить чудесное мгновение, спугнуть то, что происходило сейчас, заставляя тепло разливаться в душе. Ранее ничего даже сходного не испытывала аданэт, а потому не знала, что и делать. Могла лишь украдкой взглянуть на эльфа и с бескрайним удивлением осознать, видя на лице отголоски чувств, что бушевали внутри Аэгнора, - он тоже чувствует это хрустально хрупкое, непонятное, но дивное мгновение. Сердце то принималось стучать отчаянно быстро, то почти замирало, грозя остановиться от охватившего девушку волнения, смешанного с опасением.
Воздух замер в груди, но выдохнуть его не получалось. Андрэт растерянно хлопала глазами, теперь уже совершенно не понимая, что происходит. Если раньше она думала, что признание князя ей почудилось, пригрезилось, то теперь, когда он повторил его, девушка знала точно, что эти три, нет, четыре слова, были произнесены.  В голове было звеняще пусто, только кровь гулко стучала в висках, отсчитывая удары сердца.
- Я… - наконец, нашла в себе силы выдохнуть Андрэт, но остановилась, смешавшись и не понимая снова, что же нужно сказать дальше. – Разве это возможно?
Вспомнился весь вчерашний разговор. Особенно ярко, как костер в ночи, вспыхнули слова о том, что любовь эльфов – вечна. Единожды выбрав, они до конца любят, но могло ли случиться так, чтобы Аэгнор выбрал её? Аданэт казалось, что это какая-то ошибка, но от одной только мысли о возможности такового сжималось сердце. Нет, девушка не хотела верить, что князь что-то перепутал, не разобрался в своих чувствах, дав ей надежду… На что?
- Ты простишь мне то, что я совершенно запуталась? – только и вымолвила Андрэт. – Во мне сейчас столько чувств к тебе, столько всего… Я не знаю, что важно сказать тебе и как распутать этот клубок. Но я найду ответ, слышишь? – прозвучало почти жалобно. Девушка испугалась вдруг, что князь обидится на то, что он открыл ей душу, а она… Аданэт, отчаянно робея, ловит теплую ладонь князя, сжимает в своих холодных руках, не зная, что еще сказать или сделать, чтобы хоть-как-то выразить то, что в полном беспорядке кружилось внутри нее, раз уж это не желает пока облекаться в слова. – Только не уходи? – несмело просит, а глаза полны мольбы. Грудь разрывают противоречивые чувства: хочется одновременно и убежать, и прильнуть к князю, чтобы удостовериться, что Аэгнор реален, что ни он, ни его слова не были сном. Девушка снова выдыхает, как перед прыжком, и порывисто подается вперед, утыкаясь лицом в его плечо и вздрагивая, от переполняющих ее эмоций. На душе вдруг становится удивительно легко.

- Может, и так, - легко согласилась Андрэт. Ей сейчас важно было другое – игра слов, взглядов, оттенков и отголосков эмоций. Дивясь своей смелости, аданэт протянула руку, касаясь волос Аэгнора.  Она боялась, что он дернется, отстранится назад, уходя от контакта, но вопреки всему князь замер. Мелькнула и погасла вдруг мысль о том, что он побоялся спугнуть это мгновение точно так же, как и девушка не могла сейчас решить, что же ей делать дальше.  Наконец, ладонь дрогнула, мягко и трепетно скользнув по золотистым непослушным прядям, Андрэт медленно убрала ее, не сводя глаз с лица  Аэгнора.
- Мне сложно поверить… - аданэт немого замялась и выдохнула слово, там и вертевшееся на языке. – В чудо…
Это действительно было так же невероятно, девушка не смела ожидать от князя даже дружбы, ловя те мгновения, что были ей отведены рядом с ним. А теперь… Любовь. Все мешалось и кружилось, как снежинки в зимнюю метель. Андрэт чудилось даже, что она готова потерять сознание от обилия чувств.
Князь позволил девушке выговориться, он не мешал ей, не перебивал, терпеливо слушал бессвязный вздор, что она несла, пытаясь высказать все и сразу, а в итоге с губ не срывалось ничего ценного.
- Правда? – с надеждой спросила девушка, расцветая от улыбки. С души спал камень, стало чуть-чуть легче, хотя вопросов, так и остававшихся без ответа, в голове меньше не стало.
Андрэт поспешно поднялась на ноги, почти вскочила, собирая в кулачок остатки смелости, чтобы сделать последний шаг и прижаться к князю, прильнуть к нему, уткнувшись носом в грудь и пряча пылающее лицо.
- Долго не будет нужно, - пробормотала аданэт, не зная, что еще сказать. Все мысли растворились, едва она только почувствовала, как сильные руки обнимают ее за плечи и притягивают к себе. Где-то под ладонью, судорожно вцепившейся в одежду князя, билось быстро-быстро его сердце. – Что мы будем делать дальше? – вымолвить мы было нелегко, но девушка все же отважилась. Наверное, так было бы правильнее, потому что, даже не определившись с чувствами к Аэгнору, она уже знала, что не сумеет оставить его, пока ее пребывание рядом нужно самому князю. Удержать эмоций все же не вышло, и Андрэт, переполняемая ими, чуть вздрогнула в кольце рук эльфа, чувствуя, как по щеке скатилась первая слезинка. За ней вторая, третья, пока аданэт не оказалась плачущей от счастья в объятиях Аэгнора.